Kiekvieną savaitę fibaeurope.com žurnalistas Markas Woodsas kalbina žaidėjus, kuriuos vienija bendras šios vasaros kelionės tikslas - Lietuva. Šios savaitės pašnekovas - Nikola Pekovičius - „EuroBasket" debiutantės Juodkalnijos nacionalinės rinktinės aukštaūgis. Markas Woodsas bendradarbiauja su įvairiais britų laikraščiais bei BBC ir „Sky Sport" televizijomis. Jis taip pat yra mvp247.com redaktoriaus pavaduotojas.

"Mūsų šalis be galo didžiuojasi, kad šią vasarą Alytaus arenoje skambės Juodkalnijos nacionalinis himnas", - sakė N.Pekovičius, Juodkalnijos nacionalės krepšinio rinktinės vidurio puolėjas.

Pirmą kartą šalies istorijoje Juodkalnijos nacionalinė krepšinio rinktinė dalyvaus Senojo žemyno pirmenybėse. Vos prieš dvejus metus suformuota, Juodkalnijos krepšinio rinktinė per itin trumpą laiką prasibrovė į elitinio Europos turnyro finalinį etapą.

Juodkalnijos rinktinės lyderis-Nikola  Pekovičius

„Mes pradėjome nuo B diviziono ir jau kitais metais patekome į A", - prisiminė 211 cm ūgio Juodkalnijos rinktinės krepšininkas. - Tada laimėjome atrankos į Europos čempionatą turnyrą. Tai buvo nuostabu."

 Stulbinantys nacionalinės komandos rezultatai - 13 pergalių iš eilės - tik patvirtino rimtą Juodkalnijos rinktinės nusiteikimą. Žinoma, Juodkalnijos krepšininkai visais laikais svariai prisidėdavo prie gerų buvusios Jugoslavijos  krepšinio rinktinės rezultatų. Iškart po atsiskyrimo nuo Serbijos, Juodkalnijos nacionalinė rinktinė savarankiškai ėmėsi tikslo prasibrauti į elitinį Senojo žemyno turnyrą. Komanda, vadovaujama Duško Vujoševičiaus, tikslą pasiekė daug greičiau nei buvo tikėtasi.

„Esame maža šalis, bet pasiekėme aukštų rezultatų per tikrai trumpą laiką. Dabar tautiečiai tiki, kad šią vasarą Lietuvoje galime pretenduoti į medalius, - sakė N.Pekovičius. - Manau, privalome patekti į antrąjį etapą, tada jau viskas bus įmanoma."

Europos čempionate Lietuvoje savo grupėje Juodkalnijos rinktinė susitiks su senais pažįstamais.  Juodkalnijos rinktinė C grupėje Alytuje susigrums su Makedonijos, Bosnijos ir Hercegovinos, Kroatijos ir Graikijos komandomis.

„Tai galima pavadinti Balkanų šalių susirinkimu, - juokavo Juodkalnijos rinktinės aukštaūgis, kuris netrukus grįš namo po pirmojo sezono NBA lygoje. - Esame išbandę jėgas su visomis mūsų grupės komandomis. Visos šios komandos - stiprūs varžovai. Šių metų Europos čempionate laukia didelė įtampa ir atsakomybė, tad turime atvykti pasirengę ir fiziškai, ir psichologiškai."

Didelių pasikeitimų Juodkalnijos rinktinėje nebus. Po sėkmingų sezonų NBA lygoje bei Europoje, rinktinėje karjerą baigė Predragas Drobnjakas. Trenerį D. Vujoševičių prie rinktinės vairo pakeis Dejanas Radonjičius.

„Komandos branduolys lieka nepasikeitęs, - teigė N.Pekovičius. - Tokią pačią sudėtį turime jau trejus metus. Turėsime naują trenerį, tačiau jis puikiai visus pažįsta, žino mūsų žaidimo braižą."

NBA klubui atstovaujantis Juodkalnijos aukštaūgis šiemet bus vienas nacionalinės rinktinės lyderių. N.Pekovičius jau yra sukaupęs nemažai patirties tarptautinėse krepšinio arenose. Prieš persikeldamas į NBA, N.Pekovičius, yra laimėjęs Eurolygos čempiono titulą su „Panathinaikos" klubu bei du Graikijos aukščiausios lygos čempiono titulus.

Pirmasis sezonas NBA lygoje N.Pekovičiui nebuvo lengvas. Jis starto penkete pradėjo vos 10 rungtynių, vidutiniškai pelnydavo po 5,5 taško bei atkovodavo po tris kamuolius.

„Buvo sunku prisitaikyti, - prisiminė N.Pekovičius. - NBA lygoje - labai aukšto lygio krepšinis, tad kiekvieną kartą aikštelėje stengiausi įrodyti, kad esu pajėgus čia žaisti. Labai daug išmokau iš trenerio Kurto Rambiso bei Billo Laimbeero. Įgijau daugiau pasitikėjimo kovojant po krepšiu ir ėmiau universaliau gintis."

Pasibaigus NBA sezonui N.Pekovičiaus laukia trumpas poilsis ir nacionalinės rinktinės stovyklos. Vaikystėje aukštaūgis stebėdavo savo tautiečių pasirodymus tarptautinėse krepšinio arenose. Didžiausią įspūdį jam paliko Olimpinės žaidynės. Ar gali būti, kad 2012 metų Londono olimpiadoje plevėsuos Juodkalnijos vėliava?

„Stengsimės, - šypsosi aukštaūgis. - Mums svarbiausia - kuo geriau pasirodyti šiame Europos čempionate. Žinoma, visi trokštame patekti į olimpiadą Londone. Nieko nepažadu. Pamatysite patys."